地球史の大絶滅イベント“ビッグファイブ”から地球上の生命進化の歴史をたどる「大絶滅展」

私たちが生きているこの地球では、100万年ごとに約10%程度の種が絶滅すると考えられています。この通常の絶滅（自然絶滅）とは異なり、短期間に多くの分類群が絶滅したとされる現象“大絶滅”も過去に何度も起こっています。その中でも特に大きな5回の絶滅現象“ビッグファイブ”で何が起こったのかを探る特別展「大絶滅展―生命史のビッグファイブ」がＦＵＪＩなごや科学館で開催中。chスタッフが本展を見学したレポートをお届けします！

みなさんは“大絶滅”と聞いて何をイメージしますか？隕石が地球に衝突して、その衝撃で一瞬にして恐竜が絶滅した、そんなイメージを持っている人も多いのではないでしょうか。でも、そのイメージ正しくないんです。大絶滅が起こる主な要因は環境の変化。隕石の衝突や火山の噴火などをきっかけとして温暖化や寒冷化が起こり、その環境に耐えられなくなった種が徐々に長い年月をかけていなくなる。これが大絶滅です。ビッグファイブの中でも一番規模が大きい約2億5000万年前に起こった大絶滅では、西シベリアの火山活動が始まり、数100万年にわたり放出された大量の火山ガスが急速な寒冷化とその後長期にわたる温暖化を引き起こしました。さらに酸性雨が降ったり、オゾン層が破壊されたり、様々な環境の変化が起こったことで海域生物の80~86%、陸上生物はなんと97%の種が姿を消したそう。そして、影響を受けづらい場所に住んでいたり、必要な食べ物の量が少なかったりして生き残った種が進化して多様性が回復する。これを繰り返して、私たちが生きている生態系ができあがりました。絶滅というとネガティブな印象がありますが、もしビッグファイブのどれかひとつでも欠けていたら、私たちに馴染みのある種は生まれなかったかもしれないし、人間がここまで繁栄することもなかったのかもしれません。

本展では、1回の大絶滅ごとに章立てがされていて、章ごとにコーナーが分けられています。各コーナーは大絶滅が起こる前後で壁が色分けされているので、大絶滅による生態系の変化がとてもわかりやすくなっています。また、各章ごとに当時を再現したイラストも飾られているので、生物たちが暮らしていた環境も想像しながら会場を回るとおもしろいですよ！

会場の真ん中にあるのは“大絶滅スフィア”。球形の映像展示で、大絶滅のきっかけとなるできごとが、地球上のいつどこでどのような規模で起こったかが映像化されています。

ビッグファイブの中でも一番規模が大きかった3回目の大絶滅を取り上げた3章には、大絶滅が起きるきっかけとなったシベリアの火山をイメージしたジオラマも。

これは最初の大絶滅が起こった後に繁栄したウミサソリ。こんな大きな節足動物がたくさんいたと思うとちょっと怖いかも…。

逆によくこんなにきれいに残っていたなと感心するような小さな生き物の化石もあります。化石の保存状態は堆積物の粒の細かさやどのくらいの時間をかけて積もったかに左右されるそう。また、生き物が死んだ後、海の中で炭素をきっかけに炭酸カルシウムが集まりコンクリーションと呼ばれる塊ができることもあり、この中には保存状態のよい化石が入っていることが多いようです。会場内にもコンクリーションの中にある化石がいくつか展示されているので、ぜひ探してみて！

たくさんの生物の化石やレプリカが展示されているなかで、chスタッフが特に気になった存在が三葉虫とアンモナイト。教科書などにも登場し、有名な種ですが、想像以上に長い期間生息していたんです。

カンブリア期に出現した三葉虫は2回の大絶滅を、アンモナイトはデボン紀に登場してから3回もの絶滅を乗り越えています。もちろん三葉虫やアンモナイトの中にも様々な種類があり、その一部が絶滅して、他の種類が繁栄して…を繰り返していますが、アンモナイトの歴史はなんと3億4000万年も続いています。

時代を追うごとに少しずつ姿形が変化しているのも興味深い点のひとつ。アンモナイトの殻は初期のころは平滑なものが多かったのですが、だんだんイボやトゲが多くなっていき、最終的にはこれは本当にアンモナイトなのか疑いたくなるようなU字のものまで出現しています。また、アンモナイトは殻の中が部屋のように仕切られていて、その境目を縫合線というのですが、これも種類によって様々な形をしていて、後の時代になるほど複雑になっていくので、じっくり観察してみるとおもしろいですよ。

三葉虫については本展だけでなく、常設展にも展示があります。三葉虫の化石は隊列を成すように同じ方向を向いていることが多いそうですが、なぜだかわかりますか？答えを知りたい人はぜひ常設展にも足を運んで答えを見つけてください！

昨年東京でも開催された本展ですが、そのときにはなかった名古屋展ならではのご当地展示もあります。それがこちら。

▲このコーナーのなかに岐阜県で採れた化石が！

火山活動や隕石の衝突をきっかけに起こった5回の大絶滅“ビッグファイブ”。これに続く6回目の大絶滅はいつ起こるのでしょうか？実はそれは私たちが生きている今現在なのではないかと言われているそうです。近年、人間活動に起因したと考えられる環境変化や生物多様性の消失が世界各地で問題となっています。現代の気候変動は過去の大絶滅を引き起こした環境変動と比べ、とても進行が早く、生物が環境に対応する時間がなく、すでに陸や海で局所的な絶滅や大量死が観測されています。

私たち人類にとって大量絶滅はもはや他人事ではありません。ぜひ、本展で過去の絶滅について知り、自分たちにできることはなにかを考えるきっかけにしてください。

「大絶滅展―生命史のビッグファイブ」の感想は？

展覧会の開催は6月14日まで。ゴールデンウィークのお出かけにもおすすめです！